Pojawienie się każdej nowej techniki obrazowania jest w medycynie traktowane jak ważne wydarzenie, ponieważ pozwala dostrzec to, co dostrzegalne wcześniej nie było, albo było dostrzegalne, ale słabo. Podobnie jest z nowatorską techniką diagnostyczną zwaną fotoakustyczną tomografią. Zakończyły się prace laboratoryjne nad jej przygotowaniem i pierwsze kliniki na świecie zaczynają ją testować.
Tomografia fotoakustyczna pozwala bardzo dokładnie i głęboko zajrzeć pod wierzchnie tkanki ciała, dzięki sprytnemu połączeniu światła i dźwięku. Prześwietlenie metodą fotoakustyczną, daje kombinację wysokokontrastowych obrazów, uzyskanych w wyniku absorpcji światła przez molekuły badanego organu, z przestrzenną rozdzielczością ultradźwięków.
W Washington University School of Medicine nowa technika zostanie wkrótce zastosowana w kilku ważnych badaniach diagnostycznych, m.in. w dokładnym obrazowaniu pracy węzłów chłonnych, co ma duże znaczenie we wczesnym wykrywaniu raka piersi, w monitorowaniu wpływu chemioterapii na organizm, śledzeniu wzrostu komórek czerniaka i diagnozowaniu zaburzeń przewodu pokarmowego, zwłaszcza jelit.
To, co najbardziej interesuje medyków to fakt, że korzystając z tomografii fotoakustycznej można śledzić proces zużywania tlenu przez poszczególne tkanki, a ma to szczególne znaczenie w przypadku tzw. hipermetabolizmu, ponieważ nadmierne spalanie tlenu w tkankach jest jednym z wczesnych objawów raka.
Idea tomografii nowego typu polega na zamianie absorbowanego przez tkanki światła w fale dźwiękowe, które o wiele słabiej, aniżeli światło, rozpraszają się podczas powrotu z wnętrza ciała na jego powierzchnię. Tkanka organu, który ma być zbadany, zostaje najpierw napromieniowana światłem nanosekundowego lasera. Molekuły organu absorbują to światło, po czym generują spowodowany wzrostem temperatury skok ciśnienia. Skok ten wytwarza z kolei fale dźwiękowe, a te są odbierane przez zewnętrzny ultrasonograf, który tworzy fotograficzny obraz badanego fragmentu.
O technice tomografii fotoakustycznej donosi najnowsze (23.03.2012) wydanie czasopisma Science.
Na zdjęciu fotoakustyczny obraz układu naczyń tętniczych i żylnych ucha myszy.