Zainicjowana w 1962 r. przez Ewalda von Kleista, b. oficera Wehrmachtu, który uczestniczył w spisku przeciwko Hitlerowi, przyciąga polityków, wojskowych, ekspertów od bezpieczeństwa międzynarodowego i producentów broni. Pierwotnie miała charakter zamkniętego spotkania w elitarnym gronie, dziś gromadzi 300 uczestników z całego świata i służy za globalne forum, a także miejsce nieformalnych spotkań dwustronnych.
Do stałych bywalców konferencji należą m.in. Henry Kissinger, Madeleine Albright i Javier Solana, w ostatnich latach uczestniczyli w niej m.in. Władimir Putin, Joe Biden, a także Donald Tusk. Media – z drobnymi wyjątkami – nie mają wstępu na obrady.