Jest to wykorzystywanie stanowiska służbowego (najczęściej o charakterze publicznym) do osiągania korzyści prywatnych. Może przybierać bardzo różne formy: przekupstwa (łapownictwa), płatnej protekcji, wykorzystywania pieniędzy publicznych dla prywatnych korzyści, handlu wpływami (np. finansowanie partii politycznych w zamian za obietnicę korzyści), manipulowania przetargami. Bliski jej jest nepotyzm (nadużycie zajmowanego stanowiska przez faworyzowanie krewnych, ulubieńców, członków klanu, grupy towarzyskiej itp.). Korupcja jest zjawiskiem występującym we wszystkich krajach, ale w zależności od tego, w jakim stopniu władze i społeczeństwa radzą sobie z nim, ocenia się poziom rozwoju cywilizacyjnego. Korupcja bowiem rodzi wiele dodatkowych niekorzystnych zjawisk: przestępczość, rozwój szarej strefy gospodarczej (niepłacącej podatków), ograniczenie praw obywatelskich (jeśli warunkiem skorzystania z przysługujących uprawnień jest zapłacenie łapówki). Hamuje także rozwój gospodarczy, bo zaburza swobodną konkurencję przedsiębiorców. Dlatego Zgromadzenie Ogólne ONZ wydało Deklarację Paryską, wzywającą rządy państw do walki z korupcją, która uznana została za jeden z najpoważniejszych problemów współczesnego świata.