Oligarchia (z greckiego rządy mniejszości) to polityczne przeciwieństwo demokracji (rządów większości). Oligarchowie to ludzie należący do ścisłej elity władzy gospodarczej lub politycznej. Historia jest od tysiącleci widownią ścierania się oligarchii z demokracją. Demokracja nie może pozwolić sobie na tolerowanie grup wpływów wyjętych spod instytucjonalnej kontroli. Jeśli sobie z tym nie radzi, powstaje pożywka dla ruchów populistycznych, które chętnie mobilizują masy do walki z oligarchami – np. potężnymi biznesmenami, jak ostatnio działo się w Rosji za zachętą prezydenta Putina. Jednak społeczeństwo potrzebuje elit; nie one są problemem, lecz poczucie, że nie można ich zasilić drogą uczciwej pracy i dzięki zdobytym kompetencjom, tylko drogą powiązań towarzyskich, rodzinnych lub politycznych.