Historia mp3 sięga początków lat 90. – twórcami systemu byli naukowcy z niemieckiego Fraunhofer Institute. Jednak rozpowszechnił się on na świecie dopiero w 1998 r. wraz z pojawieniem się szybszych modemów nowej generacji. Początkowo utwory odtwarzane w systemie mp3 miały bardzo lichą jakość, ale z czasem zaczęła ona dorównywać płytom kompaktowym. Wprawdzie tradycyjny CD ma ciągle przewagę nad formatem mp3, gdy słucha się wysublimowanych kompozycji muzyki klasycznej, ale gdy odtwarza się dynamiczny utwór rockowy, przeciętne ludzkie ucho nie wychwyci różnicy. Zresztą w Internecie utwory w formacie mp3 dostępne są w dwóch wersjach – o wyższej jakości (te ściągają się o wiele dłużej) i niższej, do odtwarzania niemal natychmiastowego.
Oszałamiającą karierę mp3 docenili ci artyści, którzy popadli w konflikt ze swymi wydawcami – wielu z nich postanowiło publikować swe płyty w Internecie. Głośnym przykładem było pojawienie się w Internecie sławnej hip-hopowej grupy Public Enemy: za skopiowanie płyty należało zapłacić osiem dolarów – i tak taniej niż w sklepie. Dla internautów śpiewa też popularna kanadyjska piosenkarka Alanis Morissette.
Swej szansy w mp3 upatrują również producenci sprzętu hi-fi. Na rynku są już dostępne odtwarzacze mp3, na których zapisuje się muzykę bezpośrednio z komputera na specjalnej karcie typu flash memory. Taki sprzęt, wielkości przeciętnego walkmana, można kupić także w Polsce. Choćby MP Star ET-300 Box za około 700 zł lub MP 300 Box za 800 zł.
Gdzie w Internecie znaleźć muzykę w formacie mp3? Nie będzie przesady w stwierdzeniu, że wszędzie – nie tylko w portalach muzycznych, ale także ogólnych (nie brak mp3 choćby w Wirtualnej Polsce). Stron z muzyką mp3 jest już kilka milionów. Trudno o internetową stronę jakiegoś artysty bez próbek jego twórczości w mp3.