Pomysł szalony i nierealny – stworzyć encyklopedię siłami społecznymi, bez honorariów, bez redakcyjnych struktur, bez oglądania się na tytuły naukowe. Jimmy Wales i Larry Sanger uruchomili projekt oparty na powyższych zasadach 15 stycznia 2001 r. Odpowiedź była niezwykła i zaskoczyła wszystkich, z twórcami włącznie. Pomysł chwycił i zaczął błyskawicznie się rozwijać, najpierw w domenie języka angielskiego, potem w innych wersjach językowych.
Polska Wikipedia ruszyła 26 września 2001 r., stając się jedną z największych narodowych edycji.
Po 15 latach Wikipedia stała się czymś więcej niż tylko encyklopedią tworzoną siłami społecznymi. Jest największym repozytorium wiedzy – wersja angielska liczy ponad 5 mln haseł, polska ponad 1,2 mln. W świecie druku coś takiego byłoby niemożliwe. I pewno niemożliwe byłoby stworzenie takiego zasobu w logice komercyjnej, bo kosztowałoby zbyt wiele. Jak mówił na jubileuszowej uroczystości jeden z wikipedystów o imponującym dorobku kilku tysięcy haseł i setek tysięcy interwencji edycyjnych: za pieniądze tego bym nigdy nie zrobił.
Wikipedia zmieniła całkowicie reguły, na jakich wcześniej oparty był encyklopedyczny projekt. Symbolem epoki, jaka odeszła, była „Encyclopaedia Britannica”. Solidność wielotomowych wydań odzwierciedlać miała obiektywny porządek wiedzy i kultury: za kulturę uznawało się to, za co uznawali ją redaktorzy i eksperci Britanniki. Długość haseł decydowała o ważności zjawisk, pojęć i osób. Wikipedia nie zna ograniczeń objętościowych, jedynym ograniczeniem jest pasja i zainteresowanie wikipedystów. Dlatego studiując Wikipedię, można powiedzieć o kulturze, jest wyrazem tychże pasji i zainteresowań, trudno w niej znaleźć jakąkolwiek hierarchię.