Jest to specjalne zgromadzenie kardynałów Kościoła rzymskokatolickiego, mające na celu wybór papieża. Nazwa pochodzi z łaciny: cum clave, pod kluczem, i nawiązuje do wydarzeń w XIII w., kiedy to kardynałowie przedłużali w nieskończoność głosowania i dopiero odizolowanie ich od świata zewnętrznego i groźba, że dostawać będą tylko chleb i wodę, przyniosły pożądany skutek. Monopol kardynałów na wyłonienie głowy Kościoła liczy pięć wieków, wcześniej w wyborze papieża uczestniczył także kler i lud Rzymu. Zasady konklawe szczegółowo przedstawia specjalny dokument kościelny. Jan Paweł II w 1996 r. postanowił, że jedyną dopuszczalną metodą wyboru papieża jest tajne głosowanie, w którym mogą brać udział kardynałowie poniżej 80 roku życia. Warunkiem wyboru jest otrzymanie dwóch trzecich spośród ważnie oddanych głosów. Kardynałowie na konklawe nie mogą wygłaszać żadnych przemówień, agitować, zawierać sojuszy. Ich zadaniem jest wybrać najgodniejszego następcę św. Piotra, a nie lidera politycznego czy prezesa firmy. W tym sensie konklawe jest przede wszystkim aktem religijno-duchowym.