Pontyfikat

Jest to czas rządów danego papieża w Kościele powszechnym. Najdłuższym w historii był dotąd pontyfikat apostoła św. Piotra, pierwszego biskupa Rzymu (ponad 34 lata); Pius IX (1846–1878) przewodził Kościołowi przez 31 lat, Jan Paweł II (1978–2005) – ponad 26 lat. Prawo kościelne przyznaje papieżowi całkowitą i suwerenną władzę nad Kościołem powszechnym i Kościołami lokalnymi (tzw. partykularnymi), którą wykonuje on w konsultacji z biskupami. Pontyfikat Jana Pawła II zapamiętamy jako przełomowy, ponieważ nigdy dotąd Kościół katolicki i osoba papieża nie znajdowały się tak często w centrum uwagi świata. Papież z Polski sprawił to między innymi dzięki swemu stylowi pielgrzyma pokoju i pojednania, odwiedzającego najdalsze zakątki globu, gdzie dawał świadectwo głębokiej i żywej wiary chrześcijańskiej, przyciągając do siebie tłumy. Wybrany 19 kwietnia 2005 r. na jego następcę niemiecki kardynał Joseph Ratzinger (ur. 1927), wybitny teolog, wieloletni prefekt watykańskiej Kongregacji Nauki Wiary, jeden z najbliższych współpracowników Jana Pawła II – który przyjął imię Benedykta XVI – uważany jest za kontynuatora dziedzictwa swego poprzednika.