Godłem Imperium Rosyjskiego był wizerunek czarnego dwugłowego orła z czasów Bizancjum. Na jego piersi znajdowało się najstarsze godło Wielkiego Księstwa Moskiewskiego, przedstawiające św. Jerzego na koniu, walczącego ze smokiem. Po raz pierwszy dwugłowy orzeł został użyty jako godło przez Iwana III Srogiego w 1472 r. po jego ślubie z bratanicą ostatniego cesarza bizantyjskiego. Po upadku Konstantynopola w 1453 r. to bowiem książęta moskiewscy uważali się za spadkobierców Cesarstwa Wschodniorzymskiego.
Za panowania kolejnych carów orzeł to tracił, to znowu zyskiwał rozmaite atrybuty i regalia, np. korony, berło i jabłko pojawiły się w połowie XVII w., a za Piotra I Wielkiego orzeł zmienił kolor ze srebrnego na czarny. W różnych wersjach godło obowiązywało do upadku caratu w 1917 r., kiedy opracowano nowy projekt, biorąc za podstawę orła z czasów Iwana III. Takie godło obowiązywało nawet po przejęciu władzy przez bolszewików, aż do wprowadzenia godła sowieckiego w lipcu 1918 r.