W 1812 r. Polacy nadzieję na odbudowę Rzeczpospolitej łączyli na równi z osobą Napoleona, jak i ks. Józefa Poniatowskiego.
W Austrii. Długo nie było pewne, czy nie zostanie Austriakiem z wyboru. Kiedy zaś powrócił do Polski, przez wiele lat w powszechnej opinii uchodził za bawidamka, utracjusza i dandysa, za nic mającego los ginącej ojczyzny.
Rodzicami księcia byli Andrzej Poniatowski, austriacki generał i brat króla Stanisława Augusta, oraz Teresa hrabina Kinsky von Weichnitz und Tettau, dama dworu cesarzowej Marii Teresy, należąca do wpływowego rodu magnackiego.
