Polska szlachta, herby i tytuły

O strukturze społecznej Rzeczpospolitej piszemy w innym miejscu, ale już teraz podajmy, choćby encyklopedyczną, definicję szlachty, która jest w jakimś sensie głównym bohaterem naszej opowieści. To ona była współtwórcą unii polsko-litewskiej, a następnie synonimem obywatela (i, używając dzisiejszych pojęć, narodem politycznym).

Zatem szlachta (od niem. Geschlecht, ród) to warstwa społeczna, ukształtowana w Europie u schyłku średniowiecza, która w społeczeństwie stanowym tworzyła grupę uprzywilejowaną pod względem prawnym, politycznym i ekonomicznym, a następnie była głównym oparciem władzy państwowej w większości systemów absolutystycznych.