Misja New Horizons, czyli wyprawa w pobliże Plutona

We wtorek o godzinie 13.49 sonda New Horizons przeleciała obok Plutona i pomknęła dalej. Sonda minęła planetę w odległości ponad 11 tys. km, a jego największego księżyca, Charona, 26 tys. km.

Według NASA misja ta zakończyła wstępne rozpoznanie Układu Słonecznego.

Pluton znajduje się 5,9 mld km od Ziemi, dlatego dotarcie wszystkich danych z sondy New Horizons na Ziemię zajmie sporo czasu – w sumie 16 miesięcy (sygnał radiowy potrzebuje aż 4,5 godziny, by dotrzeć na naszą planetę). Dane te będą analizowane przez kolejne dziesięciolecia.

Ken Thornsley/NASA Sonda wystartowała 19 stycznia 2006 r. z Przylądka Canaveral na Florydzie.

NASA Jeden z elementów sondy (jeszcze na Ziemi), którego celem jest badanie atmosfery i temperatury.

Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/NASA Model sondy. Zespół miniaturowych kamer i przyrządów służy pomiarom Plutona i Charona.

NASA-JHUAPL-SwRI/NASA Zdjęcie Charona wykonane 13 lipca z odległości 466 tys. km ukazuje powierzchnię Charona. Naukowcy odkryli klify rozpościerające się na powierzchni 1 tys. km. Badaczy zaskoczyło, że na tym księżycu Plutona praktycznie nie występują kratery.

NASA-JHUAPL-SWRI/NASA Od kiedy w 2005 r. odkryto Hydrę, jeden z księżyców Plutona była ona niewyraźną kropką o nieokreślonym kształcie i rozmiarze. To zdjęcie zrobiono prawdopodobnie, gdy sonda znajdowała się w odległości ok. 400 tys. km od Hydry. Jak określono w NASA, księżyc ten ma kształt małego ziemniaka o wielkości 43 na 33 km (w tej rozdzielczości na jeden piksel przypadają 3 km).

JHUAPL/SWRI/NASA Zdjęcie Plutona i jego księżyca Charon (w tle) wykonane przez sondę z 11 lipca.

NASA Na zdjęciu również Pluton i Charon. „Zbliżenie się do Plutona i jego księżyców sondy New Horizons stanowi zwieńczenie 50 lat badań nad planetami przez NASA” – ogłosił Charles Bolden, administrator agencji kosmicznej.

NASA Jasna plama na planecie, rozciągająca się na ok. 1,6 tys. km, jest określana przez naukowców jako „serce”. To zdjęcie wykonano 14 lipca.

NASA To zdjęcie Plutona i Charona nałożone na zdjęcie Ziemi. Ostatnie dane z Plutona wskazują, że ma on średnicę 2300 km (to 18,5 proc. średnicy naszej Planety). Charon ma średnicę 1208 km, co stanowi 9,5 proc. średnicy naszej planety. Do tej pory uważano, że średnica Plutona jest mniejsza o ok. 80 km.

NASA Na Plutonie panuje arktyczna zima. Słońce nie było tu widoczne od 20 lat i nie będzie widziane przez następnych 80. Jedynym źródłem światła jest tu blask największego księżyca Charona i gwiazd.</br></br>New Horizons badała także polarną czapę lodową na Plutonie, która – jak się okazuje – jest zbudowana z metanu i azotu.

Bill Ingalls/NASA A tak w centrum kontroli NASA cieszono się na wieść o tym, że sonda właśnie minęła Plutona.

Bill Ingalls/NASA Reakcja członków i gości zespołu New Horizons, zgromadzonych w Laboratorium Fizyki Stosowanej przy Johns Hopkins University w Laurel w stanie Maryland.