Pierwsza edycja WOMEX (World Music EXPO) odbyła się w Berlinie w 1994 r. W ciągu 23 lat stał się najważniejszą imprezą branżową poświęconą world music. Sam termin powstał pod koniec lat 80. jako próba zagospodarowania zainteresowania muzyką egzotyczną, pochodzącą spoza strefy zachodnioeuropejskiej i północnoamerykańskiej – po wielomilionowej sprzedaży i nagrodach Grammy dla nagrywanej z muzykami z RPA płyty „Graceland” Paula Simona.
Nieważne było, czy to muzyka rytualna, ludowa, klasyczna czy popularna – tym, co je łączyło w ramach tego handlowego hasła, była egzotyczność z punktu widzenia amerykańskiego i brytyjskiego odbiorcy.