Czy 200 tys. dol. za spędzenie zaledwie kilku minut w kosmosie to zbyt wygórowana cena? Najwyraźniej nie, skoro Virgin Galactic – pierwsze przedsiębiorstwo oferujące turystyczne loty w kosmos na pokładzie pojazdów wybudowanych przez inną prywatną firmę Scaled Composites – zebrała już ponad 200 zamówień na bilety. Wyprawa w kosmos, nawet tak krótka, ma swoją przyciągającą magię. Zresztą taka eskapada kosztuje znacznie mniej niż oferowane przez Rosjan wycieczki na pokładzie rakiet Sojuz na Międzynarodową Stację Orbitalną, do odbycia których potrzebny jest specjalny trening i co najmniej 20 mln dol. w portfelu.
„Tania” oferta Virgin Galactic dla kosmicznych turystów nie byłaby możliwa bez Burta Rutana, znanego w USA inżyniera lotnictwa, który postanowił zbudować pierwszy w historii prywatny załogowy pojazd kosmiczny. Oraz miliardera i filantropa Paula G. Allena, współzałożyciela Microsoftu, który zechciał sfinansować szalony pomysł Rutana. Dzięki nim 21 czerwca 2004 r. z małej mieściny Mojave, w pustynnej części wschodniej Kalifornii, wystartował SpaceShipOne i wzniósł się na wysokość ponad 100 km, uznawaną za granicę kosmosu. Na tym pułapie można bowiem zobaczyć czerń Wszechświata ozdobioną gwiazdami, a w dole okrągłą błękitną Ziemię oraz doświadczyć stanu nieważkości.
Burt Rutan przyznaje jednak, że nie zabrałby się za budowę pojazdów kosmicznych, gdyby nie nagroda Ansari X Prize. Utworzyła ją w 1996 r. amerykańska fundacja X Prize, oferując 10 mln dol. temu, kto pierwszy – bez wsparcia rządowych pieniędzy – wybuduje pojazd kosmiczny zdolny wzlecieć na wysokość 100 km z co najmniej trzema osobami na pokładzie i powtórzy, to w ciągu dwóch tygodni od pierwszego startu (SpaceShipOne spełnił ten warunek w październiku 2004 r.