Zaczęło się niewinnie, przedsiębiorca internetowy Jimmy Wales i doktor filozofii Larry Sanger próbowali stworzyć internetową encyklopedię, która powstawałaby społecznym wysiłkiem. Na podobnej zasadzie jak powstaje oprogramowanie GNU/Linux. Tysiące programistów na całym świecie tworzą złożony system operacyjny i różne działające z nim aplikacje, nie biorąc za to ani grosza. Miliony osobogodzin wysoko kwalifikowanej pracy przekształca się w dobro wspólne, jakim jest coraz bardziej rozbudowany ekosystem wolnego oprogramowania.
Wales i Sanger zaprosili więc ekspertów, by po godzinach tworzyli encyklopedyczne hasła w ramach projektu Nupedia. W ciągu pierwszego roku jego trwania udało się „wyprodukować” 21 haseł. Eksperci najwyraźniej nie byli skłonni do pracy społecznej, ale twórcy pomysłu zamiast pogodzić się z rzeczywistością, postanowili radykalnie zmienić reguły gry. 15 stycznia 2001 r. ruszyła Wikipedia, encyklopedia, której hasła mógł tworzyć i redagować każdy. Nominalną eksperckość zastąpili regułami, jakich muszą przestrzegać wikipedyści. Jeśli więc będziesz stosował w trakcie pisania hasła neutralny punkt widzenia, nie będziesz uprawiał własnej twórczości, a jedynie podawał weryfikowalną w uznanych źródłach wiedzę, jeśli jesteś gotów do otwartej dyskusji opartej na rzeczowych argumentach i konsensie, możesz współtworzyć hasła. Te w skrócie przedstawione zasady mają gwarantować, że treść tych haseł będzie rzetelna.
Ku zaskoczeniu wszystkich pomysł chwycił, po roku było już 20 tys. haseł, szybko też zaczęły powstawać edycje w innych niż angielski wersjach językowych.