Skąd metan na Marsie? Czy było tam życie?

Wiemy, że istnieje już od początku tego wieku, a pięć lat temu odkryto silne wahania w jego stężeniu. Teraz okazuje się, że jest go jeszcze więcej.

Kilka dni temu kontrolerzy łazika marsjańskiego Curiosity, który prowadzi badania Marsa w kraterze Galo, donieśli, że jego spektrometr laserowy wykrył dość duże stężenie metanu w atmosferze planety. Atmosfera ta jest wprawdzie bardzo rozrzedzona, ale jedną miliardową jej część stanowi metan właśnie. To sporo więcej, niż dotychczas sądzono.

Jak powstał metan na Marsie

Obecność metanu na Marsie od lat intryguje badaczy tej planety, ponieważ metan może powstawać na kilka sposobów. Na Ziemi – głównie w wyniku beztlenowego gnicia roślin i w procesie przemiany materii u zwierząt, a także w reakcjach zachodzących w skałach pod wpływem wody. Zwłaszcza w tych pierwszych dwóch przypadkach, gdyby źródło metanu na Marsie było podobne, mielibyśmy dowód na to, że na Czerwonej Planecie istniało lub wciąż istnieje życie – zwierzęce albo roślinne.

Jednak trzeba pamiętać o tym, że w warunkach marsjańskich gaz ten może powstawać także w wyniku oddziaływania promieniowania kosmicznego oraz elektromagnetycznego (światła) z pyłem niesionym przez meteoryty lub komety i docierającym do powierzchni Marsa. Może tam również tworzyć się w formie tzw. klatratów, czyli krystalicznych – przypominających lód – struktur wody i metanu.