Przed blisko pięcioma laty dwaj młodzi Amerykanie – Jimbo Wales, informatyk, i Larry Sanger, filozof – wpadli na pomysł stworzenia w Internecie wielkiej ogólnodostępnej encyklopedii. Nazwali ją Nupedią, a do budowy postanowili wykorzystać mechanizm wymyślony siedem lat wcześniej przez sławnego amerykańskiego programistę Warda Cunninghama.
Zwykle witryna internetowa jest starannie zabezpieczona przed ingerencją z zewnątrz, co tylko drażni sieciowych włamywaczy, często psujących cudzą pracę po to jedynie, by udowodnić, iż potrafią łamać bariery. Ward rozumował tak: zrezygnujmy z zabezpieczeń, to nie będziemy dla nikogo wyzwaniem. Tak powstał Wiki – program, który wywodzi swą nazwę z języka hawajskiego, w którym wiki-wiki znaczy „bardzo szybko”. I nazwa w pełni oddaje ideę przedsięwzięcia. Wiki uruchomiono 25 marca 1995 r. Aby skorzystać z tego programu, niczego nie trzeba kupować ani instalować w komputerze; wystarczy jakakolwiek przeglądarka – Internet Explorer, Opera, Mozilla, Netscape czy co kto lubi. Zasady używania Wiki są przy tym tak proste, że przeciętny internauta opanuje je w ciągu kwadransa.
Wymyślona przez Walesa i Sangera encyklopedia internetowa miała być tworzona przez uznanych ekspertów. Szybko jednak okazało się, że nie są oni przesadnie skłonni do pracy bez wynagrodzenia; Nupedia skończyła więc swój żywot w październiku 2001 r. z oszałamiającą liczbą kilkudziesięciu haseł. Amerykanie postanowili więc ostatecznie zaryzykować, pozwalając tworzyć i redagować artykuły każdemu. W ten sposób 15 stycznia 2001 r. ruszyło przedsięwzięcie, będące połączeniem idei zbierania wiedzy na użytek wszystkich oraz swobodnej modyfikacji treści – Wikipedia (http://en.wikipedia.org).