Jest weteranem buntów i niestandardowych operacji. Pół wieku temu z grupą młodych oficerów, w tym z poznanym w akademii wojskowej Muammarem Kaddafim, późniejszym wieloletnim dyktatorem, obalił w puczu króla Idrisa. Dowodził kontyngentem libijskim w wojnie Jom Kippur, toczonej przez państwa arabskie z Izraelem. Z Kaddafim zerwał po porażce w wojnie z sąsiednim Czadem, część jego terytorium Libia próbowała przechwycić w serii interwencji zbrojnych. W 1987 r. Haftar, wtedy jeszcze pułkownik, dowodził na tyle fatalnie, że został pojmany razem ze swoimi żołnierzami.