Zalicza się go do grona najwybitniejszych Amerykanów. Thomas Jefferson (1743–1826) był jednym z Ojców Założycieli Stanów Zjednoczonych, głównym autorem Deklaracji Niepodległości oraz trzecim prezydentem. Pełniąc tę funkcję niemal podwoił terytorium USA – doprowadził do zakupu od cesarza Napoleona za 15 mln dol. ponad 2 mln km kw. na środku kontynentu. Amerykanie umieścili jego podobiznę na banknotach, a w latach 1927–41, kiedy w górze Rushmore w Dakocie Południowej wykuwano gigantyczny pomnik, uhonorowano go obok Jerzego Waszyngtona, Teodora Roosevelta i Abrahama Lincolna.
W 1943 r. z okazji 200. rocznicy urodzin Jeffersona zbudowano w Waszyngtonie mały panteon znany jako Jefferson Memorial. Znajdujemy w nim liczne cytaty z jego tekstów, m.in. ten: „Naród nie może być jednocześnie niedouczonym i wolnym”.
Postać trzeciego prezydenta ma jednak zaskakującą skazę, która, pomijana i lekceważona przez dłuższy czas, ujawniła się wraz ze szczegółowymi badaniami genetycznymi kolejnych pokoleń jego potomków. Okazuje się bowiem, że istnieją dwie oddzielne gałęzie potomków Thomasa Jeffersona. Według największego drzewa genealogicznego świata www.geni.com jest ich razem co najmniej 689 osób. 428 osób to potomkowie jego legalnej małżonki, natomiast co najmniej 261 osób jest potomkami niewolnicy. Może ich być więcej, gdyż nie zbadano losów wszystkich dzieci czarnoskórej służącej.
Sprawa wypłynęła po raz pierwszy na światło dzienne na początku XIX w., gdy Jefferson był już prezydentem. Przeciwnicy polityczni kolportowali jego karykaturę z ok. 1804 r., na której pokazano go jako koguta, a jego konkubinę Sally Hemings jako kurę. Podpis „A philosophic cock” (kogut-filozof) był dwuznaczny, gdyż cock to zarówno kogut, jak i organ męski.