„Nigdy wcześniej nie zaobserwowaliśmy czegoś takiego” – tak Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO), jedna z największych organizacji prowadzących badania astronomiczne, skomentowała odkrycie, którego dokonano 19 października 2017 r. Tego dnia znajdujący się na Hawajach teleskop Pan-STARRS 1 dostrzegł na niebie niezwykły obiekt kilkusetmetrowej wielkości. Poruszał się dość szybko, a jego trajektoria wskazywała, że we wrześniu niezauważony znalazł się w najbliższym w stosunku do Słońca miejscu swojej trasy, zaś 14 października minął Ziemię w odległości 24,2 mln km (dla porównania: dystans naszej planety do centralnej gwiazdy to prawie 150 mln km). Kiedy astronomowie go dostrzegli, był już daleko od Ziemi (sto razy dalej niż Księżyc), zmierzając z powrotem w przestrzeń międzygwiazdową, z której przybył. To zaś powodowało, że w największych teleskopach wyglądał tylko jak mała jasna plamka.
Czytaj także: Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba już patrzy w kosmos
Oumuamua to słoneczny żagiel lub próbnik wystrzelony z pojazdu obcych
Był to pierwszy dostrzeżony obiekt, który przywędrował spoza Układu Słonecznego, i dlatego nadano mu nazwę Oumuamua (a dokładnie: 1I/ʻOumuamua), pochodzącą z języka hawajskiego i oznaczającą „posłańca z daleka” lub „posłańca, który przybył jako pierwszy”. Nie to jednak wywołało wielką naukową sensację, a w konsekwencji również medialną. Początkowo Oumuamua został sklasyfikowany jako asteroida lub kometa. Jednak jego niezwykle wydłużony kształt (trochę przypominający cygaro lub naleśnik) i dziwne zachowanie – m.