Łupkowy boom zbiegł się w czasie ze spadkiem stóp procentowych i wzrostem cen ropy. Swój rozwój firmy finansowały więc tanim długiem, w tym obligacjami śmieciowymi. Skala wzrostu rynku emitowanych przez (m.in. naftowe) spółki energetyczne obligacji o nieinwestycyjnym ratingu jest olbrzymia. Według danych Bank of America Merrill Lynch w 2007 roku amerykański rynek takich papierów wart był 67 mld dol., zaś w marcu 2015 roku ponad 200 mld dol. Szacuje się, że obligacje spółek energetycznych mają około 14 proc. udziału w rynku amerykańskich obligacji wysokiego ryzyka.
Spadek cen ropy sprawił, że rośnie ryzyko problemów emitentów z obsługą długu. Skala problemu może być duża. Nie wszyscy zapewne popadną kłopoty, bo spółki mają różny próg wytrzymałości. Są takie, które utrzymają rentowność nawet wtedy, gdy ropa będzie kosztować 30 dol. za baryłkę, ale są też takie, które aby wywiązywać się z zobowiązań, muszą uzyskiwać ponad dwa razy wyższą cenę. Eksperci szacują, że dopiero cena na poziomie ponad 80 dol. za baryłkę ropy pozwala pokryć wszystkie koszty wydobycia ropy z typowego łupkowego złoża w USA – w tym inwestycji związanych z zakupem i przygotowaniami do eksploatacji.
Pierwsze ofiary śmieciowego długu
Pierwszą w 2015 roku firmą wydobywającą ropę z łupków, która poprosiła sąd o ochronę przed wierzycielami, był WBH Energy. Stało się to na początku stycznia. Na przełomie lutego i marca kilka firm (w tym American Eagle Energy, BPZ Resources, Dune Energy i Quicksilver Resources) nie wypłaciło odsetek od obligacji i rozpoczęło z wierzycielami negocjacje w sprawie ewentualnej restrukturyzacji długu.
BPZ Resources, Dune Energy i Quicksilver Resources nie dogadały się z obligatariuszami. Nie udało im się także znaleźć ewentualnego nabywcy.