„Słownik języka polskiego” wyjaśnia, że propaganda to (1) szerzenie jakichś poglądów, haseł politycznych itp. mające na celu pozyskanie zwolenników, (2) technika sterowania poglądami i zachowaniami ludzi polegająca na celowym, natarczywym, połączonym z manipulacją oddziaływaniu na zbiorowość.
Pierwsze znaczenie jest neutralne – nie ma niczego nagannego w szerzeniu takich lub innych poglądów w celu pozyskiwaniu zwolenników. Jest to niezbędna aktywność w każdej społeczności zorganizowanej w jakiś sposób, np. politycznie. Rozwój środków masowego przekazu czyni propagandę nieuniknioną. Znaczenie drugie ma już inny charakter z uwagi na obecność takich słów jak „natarczywy” lub „manipulacja”, które wyrażają oceny negatywne.
Propaganda szara i czarna
W Wikipedii czytamy: „Propaganda (od łac. prōpāgāre – rozszerzać, rozciągać, krzewić) – celowe działanie zmierzające do ukształtowania określonych poglądów i zachowań zbiorowości ludzkiej lub jednostki. Propaganda często jest kojarzona z materiałami przygotowywanymi przez władze danego kraju w celu krzewienia pozytywnych postaw, jak np. zachęcanie do wstępowania do wojska celem obrony kraju w czasie wojny. (...) W XX wieku termin propaganda często wiązał się z podejściem manipulacyjnym z uwagi na używanie jej przez totalitarne reżimy, ale historycznie propaganda jest neutralnym terminem opisowym. Propagandę można kwalifikować jako białą, szarą lub czarną: biała propaganda otwarcie ujawnia swoje źródło i zamiar; szara propaganda ma niejednoznaczne lub nieujawnione źródło i intencje; czarna propaganda jest publikowana przez wroga lub ma sprawiać wrażenie, że została stworzona przez tych, których ma zdyskredytować”.