Początkowo europosłowie byli wybierani przez parlamenty krajowe, a dopiero w 1979 r. odbyły się pierwsze wybory bezpośrednie. Wówczas w PE zasiadało 410 posłów. Wraz z rozszerzaniem się Unii Europejskiej przybywało też członków parlamentu. W mijającej kadencji (2009–2014) liczył on już 766 eurodeputowanych. Kraje członkowskie otrzymują mandaty proporcjonalnie do liczby ludności (od 6 do 99). W tegorocznych wyborach zostanie wybranych 751 posłów.
W wyborach do PE nie ma wspólnej, unijnej ordynacji. Organizowane są one według ordynacji krajowych. Wybory odbywają się jednak w tym samym terminie. W 2014 r. – między 22 a 25 maja. Wyniki zostaną ogłoszone w niedzielę, 25 maja, wieczorem.
Początkowo Parlament miał bardzo ograniczone kompetencje (w zasadzie jego rola ograniczała się do konsultacji), z czasem jego znaczenie rosło.